La création en 1971 d’un Institut national de physique nucléaire et de physique des particules au sein du CNRS s’inscrit dans une culture de la recherche fondamentale en physique, devenue proéminente au début du XXème siècle. À cette époque, la France compte déjà des physiciens de renom international tels que Jean Perrin, salué par le prix Nobel de physique en 1926 et, accessoirement, père fondateur du CNRS en 1939, ou la famille Joliot-Curie, aux trois prix Nobel entre 1903 et 1935.
À grand renfort de concepts inédits, propres à caractériser les nouvelles entités élémentaires identifiées (électrons, photons, protons, neutrons), la physique s’engouffre dans l’ère subatomique. La compréhension de ce monde infiniment petit, et dérobé à l’observation directe, fait un bon de géant avec l’élaboration de la théorie quantique à la fin des années 1920. Et ce n’est qu’un début… Car le premier modèle quantique, aussi robuste et efficace qu’il paraisse, vacille dès les années 1930 avec les mises en évidence de deux particules fantasques sortant du cadre : le positron et le muon.
La communauté internationale des physiciens, qui fonctionne sur un régime de petites équipes en compétition, est déconcertée, à l’instar de l’indignation exprimée par le physicien états-unien d’origine austro-hongroise Isidor Rabi (prix Nobel de physique en 1944) : « Qui a commandé cela ? »
Les méthodes expérimentales s’adaptent elles aussi. Plus que jamais, il s’agit d’interpréter correctement les données et, surtout, de disposer de la puissance suffisante pour perturber les corpuscules, typiquement en forçant leurs collisions à des vitesses croissantes. C’est ce qui décide Frédéric Joliot-Curie à installer le premier accélérateur de particules français en 1937 dans son laboratoire du Collège de France.
L’invasion des pays européens en 1940 par la Wehrmacht renverse l’échiquier des compétences, jusqu’alors très européennes, qu’il s’agit de mettre hors de la portée du IIIe Reich. Les États-Unis se révèlent comme terre d’accueil de la physique nucléaire, organisant l’arrivée du matériel spécifique et des hommes et femmes détenteurs du savoir pour le manipuler. Pour la première fois, un projet scientifique, surnommé « projet Manhattan », exige la coordination à très grande échelle de chercheurs, ingénieurs et techniciens, avec le résultat qu’on lui connaît : la première bombe atomique.
Lorsque Frédéric Joliot est nommé à la direction du CNRS après le débarquement des Alliés, il n’a de cesse de promouvoir le rétablissement de la recherche française à son niveau d’avant-guerre. La maîtrise de l’énergie nucléaire est désormais un sujet politique, incarné dès 1945 par les ambitions industrielles et de défense nationale assignées au CEA, le Commissariat à l’énergie atomique tout juste fondé.
La recherche fondamentale en physique des hautes énergies se poursuit cependant, en dehors du CEA. À Strasbourg, Caen, Clermont-Ferrand, Grenoble et ailleurs, une quinzaine de laboratoires fleurissent autour des années 1950. Ils sont le plus souvent rattachés à des centres universitaires et à des personnalités marquantes, mais les moyens humains et matériels manquent pour assurer l’équipement optimal de tous.
Dans ce contexte, quelques savants, parmi lesquels Louis de Broglie, Pierre Auger ou Raoul Dautry, défendent l’organisation de collaborations régionales et continentales. L’objectif visé est la mise en commun des ressources, notamment dans les domaines de l’astronomie et de la physique subatomique. Les États-Unis, forts de leur hégémonie scientifique, voient paradoxalement d’un bon œil la promesse d’une concurrence exercée par une coalition scientifique européenne. Le Conseil européen pour la recherche nucléaire (CERN) est créé dans cette dynamique au début des années 1950.
La décennie suivante est dominée, pour les laboratoires locaux en essor, par une nécessaire redéfinition de leurs positionnements réciproques et vis-à-vis de leurs milieux d’implantation. Chaque équipe déploie son propre jeu de relations, avec les laboratoires étrangers d’une part, et avec l’autorité que représente déjà le CERN d’autre part. Néanmoins, les négociations récurrentes pour l’allocation et la coordination des crédits de fonctionnement appellent un remodelage national de l’activité en physique corpusculaire.
En 1962, le Comité consultatif de la recherche scientifique s’empare de la restructuration, au sein du CNRS, de la recherche impliquant une instrumentation lourde. L’Institut national d’astronomie et de géophysique, précurseur de l’Institut national des sciences de l’univers, voit le jour en novembre 1967. En revanche, l’établissement d’un INPNPP, sigle dans lequel on devine l’IN2P3, se heurte à des résistances. En particulier, l’autonomie scientifique et financière des laboratoires génère des doutes sur la fonction d’un institut centralisateur. De son côté, le CEA récuse même toute idée de mutualisation avec le CNRS ou l’Enseignement supérieur.
Aux commandes du projet, André Blanc-Lapierre, directeur du Laboratoire de l’accélérateur linéaire, défend le couplage d’un institut avec une nouvelle machine nationale. Là encore, les avis divergent : un tel investissement est-il nécessaire pour l’activité et la formation des physiciens français ? Plus encore, la France en a-t-elle les moyens, sachant qu’elle finance déjà substantiellement le CERN et le CEA ?
Justement, la décision prise par le CERN de construire un nouvel instrument, le Super proton synchrotron, met fin aux tergiversations. La possibilité d’un accélérateur national français est ajournée, faute de budget suffisant. Dépité, André Blanc-Lapierre se retire au profit de son collaborateur Jean Teillac, alors directeur de l’Institut de physique d’Orsay.
De 1967 à 1970, une vingtaine de projets de statuts sont rédigés. L’avenir de l’institut se dessine, ainsi que la liste des laboratoires qui seront placés sous sa tutelle. À partir de 1969, les directeurs de ces équipes se réunissent chaque mois pour délibérer sur les projets à venir. Enfin, le 14 avril 1971, le Premier ministre Jacques Chaban-Delmas signe le décret 71-279 portant création de l’institut national chargé « de développer et de coordonner les recherches » en physique nucléaire et en physique des particules, sous la tutelle du CNRS. Jean Teillac, qui a joué un rôle essentiel pour la finalisation du projet, est nommé directeur de l’institut le 19 avril 1971. Il est secondé par Georges Ricci et Jean Yoccoz.
L’une des premières dispositions de l’IN2P3, en 1971, est de confirmer la construction de nouveaux anneaux de collisions à électrons à Orsay. En digne successeur de Frédéric Joliot-Curie, Teillac entend lui aussi, ainsi qu’il l’exprime dans le rapport d’activité de l’institut en 1971, « donner aux physiciens français la possibilité de se maintenir au plus haut niveau de la compétition internationale. »
Cinquante ans plus tard, force est de constater la réussite de cette ambition tant l’IN2P3 a été, depuis, de toutes les avancées mondiales, tout en maintenant l’identité de ses laboratoires et une expertise locale sur des techniques de pointe.
